Odată cu intrarea în era transformării digitale, calea ferată depășește deja conceptul tradițional de operare, tehnologiile intrând rapid și în acest sector vital al transporturilor. Un exemplu vine din UK, unde rețeaua cu o lungime totală de peste 16,000 km de cale ferată cu toate echipamentele instalate, este utilizată aproape la maxim datorită cererii crescute de transport, cu peste 1,7 miliarde de călătorii anuale. În acest context, autoritățile au decis să se orienteze către inovația digitală în vederea creșterii capacității și a performanței utilizând aceeași infrastructură, dar digitalizată. Printre acestea se numără o viziune orientată către trenurile inteligente, infrastructura inteligentă și centrele de comandă digitalizate care ajută la administrarea rețelei.
Computerizarea trenurilor și a infrastructurii împreună cu implementarea unor centre de comandă și control au reprezentat primii pași în transformarea digitală a rețelei feroviare din UK. Astfel a început creșterea etapizată a performanței dar și creșterea siguranței și a eficienței, preluând rapid informațiile din teren și oferindu-le mai departe călătorilor, managerilor de sistem și mecanicilor de tren. Odată cu implementarea tehnologiilor digitale, a crescut eficiența administrării flotei de trenuri, prin mentenanța predictivă și o mai bună organizare a acestora în funcție de împărțirea pe grafice de circulație. Ideea de a computeriza trenul și de a urmări și a avea un sistem de comandă și control centralizat nu este chiar nouă. Multe sisteme de metrou din întreaga lume au aplicat acest model, precum și câteva linii de cale ferată din Europa și din Orientul Îndepărtat. Asemenea tehnologii sunt implementate chiar și în UK, pe Linia Victoria din Londra, unde sistemele digitale au crescut frecvența trenurilor la 36 pe oră.
Acum, primele magistrale feroviare principale din UK încep să urmeze trendul digitalizării. În ultimul an, rețeaua Thameslink a început operarea automată a trenurilor, utilizând sistemul european de control al trenurilor (ETCS), un sistem central de comandă și control care supraveghează și optimizează deplasarea și distanța între trenuri. Thameslink a atins astfel o creștere de 30% a capacității în intervalele de vârf, cu trenuri care circulă la fiecare 2,5 minute pe rutele din centrul Londrei. Procesul nu se oprește aici, în perioada 2019-2024 se are în vedere digitalizarea unei mari părți din milioanele de sisteme de semnalizare tradiționale prezente pe rețea, corelate cu trenurile digitalizate. Se estimează că în 2024, peste 75% din călătoriile cu trenul din UK se vor realiza în sistem digitalizat. Pentru client acest lucru înseamnă trenuri mai frecvente, mai fiabile, mai puțin supraaglomerare în intervalele de vârf și călătorii mai bine informate și conectate. Mai multe tehnologii utilizate sunt „împrumutate” de la sistemele de aviație, cum ar fi Early Contractor Involvement (ECI), pentru creșterea eficienței mentenanței și prevenției defectelor și accidentelor. ECI mai înseamnă și implicarea inteligentă a terților, de exemplu a furnizorilor de piese și materiale, în prevenția și mentenanța rapidă, pe baza unor colaborări pe termen lung.
Dar, o provocare a implementării digitalizării sub presiunea traficului este de a realiza toate aceste proiecte prin perturbarea cât mai limitată a circulației. Astfel, specialiștii au lucrat la un „digital twin”, care a realizat o simulare a tuturor entităților fizice din rețea. Acest lucru va permite simularea întregilor proiecte înainte ca acestea să fie implementate în teren, descoperindu-se aproape orice problemă înainte de o implementare fizică.
Înainte ca autoritățile din UK să decidă accelerarea planurilor pentru calea ferată digitală, data-țintă pentru o rețea complet digitizată era anul 2062. Restabilind acest lucru la noul orizont al anului 2029 și mai nou deja 2024, acest fapt a indicat că și o infrastructură veche de 200 de ani poate fi perturbată rapid digital.
